Motor yağlarının bozulmasının en önemli sebebi, yanma işleminden kaynaklanan atık maddelerin yağı kirletmesidir. Bu maddelerin başlıcaları su, kurum ve yakıttır. Su, yanma tepkimesinin doğal bir ürünüdür ve normalde buhar olarak atılır. Motorun soğumasıyla biriken su karterde toplanarak yağa karışır. Kurum ise yanmanın tam olarak gerçekleşmemesinin bir sonucudur. Bu kurumun bir kısmı silindirlerdeki yağlara karışarak kartere iner. Yağ filtreleri bu kurumu süzer, ancak belli bir süre sonra sistemde tıkanıklıklar doğabilir. Yağı kirleten bir diğer madde de yakıttır. Silindirlere alınan yakıtın tamamı yanma tepkimesine girmez. Yanmayan kısım da diğerleri gibi kartere sızar. Fazla miktarda birikmesi viskoziteyi önemli oranda azaltabilir.